Умягчением воды называют процесс, в результате которого из состава воды удаляют ионы калия и магния. Именно наличие и количество этих элементов определяет, мягкая вода или жесткая. Умягченная вода используется во многих сферах деятельности, и есть такие, в которых ионы калия и магния должны быть сведены до самого минимума. Например, такие требования выдвигают к воде, которая используется для фото и кинопромышленности, в охлаждающих промышленных установках, в работе паровых котлов, при окрашивании тканей или других поверхностей. В первую очередь это объясняется тем, что при кипении воды находящиеся в ней соли образуют осадок – накипь, а при окрашивании – связывают красители, что приводит к некачественному прокрашиванию.

В питьевой воде жесткость не должна превышать установленных санитарных норм. Высокая жесткость питьевой воды провоцирует развитие заболеваний почек и желчного пузыря, приводит к развитию желчекаменной болезни. При этом жесткость воды не должна быть ниже определенной нормы, так как такая вода тоже не является пригодной для употребления в питательных целях.